Restauración en 4k de Sunrise: A Song of Two Humans

Cuando se acerca a su centenario, Sunrise: A Song of Two Humans (F. W. Murnau, 1927) vuelve a exhibirse en una nueva restauración en 4K impulsada por el San Francisco Film Preserve en los laboratorios del Archivo Nacional del BFI, la Cinémathèque royale de Belgique, Cineric, Haghefilm y L’Immagine Ritrovata, a partir de materiales de 35 mm proporcionados por el Archivo Nacional del BFI y el MoMA. (1)

Presentada el 20 de junio de 2026 en la inauguración durante la 40.ª edición de Il Cinema Ritrovato, la restauración incluye una nueva partitura de Timothy Brock interpretada en directo por la Orchestra del Teatro Comunale di Bologna.

El proyecto busca reunir y restaurar todos los materiales conservados de la película: tres versiones completas, el tráiler original y un rollo de tomas descartadas. Su núcleo es una restauración en 4K de la versión estadounidense Movietone, realizada a partir de los mejores materiales preservados por el BFI, el MoMA y la Cinémathèque royale de Belgique. Para recuperar fielmente la fotografía original, se utilizaron además dos rollos de una copia de estreno en nitrato de 1927 conservada por el George Eastman Museum.

La iniciativa incluye asimismo una restauración basada en una copia checoslovaca única procedente del negativo de exportación, que conserva tomas alternativas de cada plano, así como otra realizada a partir de una copia muda en nitrato conservada por Eye Filmmuseum. Esta última resulta especialmente valiosa por preservar el encuadre completo original concebido por F.W. Murnau y Charles Rosher. Paralelamente, el tráiler original y diverso material descartado están siendo restaurados en colaboración con la Library of Congress. (2)

Más allá del cine mudo: Sunrise ante la revolución del sistema Movietone

La relevancia de la copia conservada por Eye Filmmuseum va más allá de su valor archivístico. Permite comprender con mayor precisión cómo Sunrise se sitúa en el centro de la transición tecnológica e industrial entre el cine mudo y el sonoro. La película no debe entenderse únicamente como una de las cumbres del cine mudo tardío, sino también como una obra condicionada por la incorporación del sistema Movietone, que afectó tanto a su producción como a su configuración visual.

Lejos de ser un elemento externo añadido a una película esencialmente muda, el sistema Movietone modificó el propio régimen de la imagen: redujo el área útil del fotograma, redefinió el encuadre y obligó a reorganizar la composición visual. En este sentido, la copia de Ámsterdam, al conservar el encuadre original, ofrece una oportunidad excepcional para analizar de qué manera Murnau y Rochus Gliese integraron desde el inicio estas nuevas condiciones técnicas en su concepción espacial y estética. Más que una limitación impuesta a posteriori, el registro sonoro formó parte activa de la construcción visual de la película.

Esta perspectiva permite asimismo cuestionar la idea, todavía extendida, de que Murnau se mostró contrario al cine sonoro. Por el contrario, Sunrise revela una exploración de las posibilidades expresivas derivadas de las nuevas tecnologías, una línea de investigación formal y espacial que encontraría continuidad en Our Daily Bread/City Girl y que, en realidad, atraviesa el conjunto de su obra.

Las reflexiones que siguen, aquí abreviadas y adaptadas, forman parte de un trabajo de investigación aún inédito. (3) Para la elaboración de la sección dedicada a la etapa estadounidense de Murnau resultaron fundamentales los estudios previos de la investigadora e historiadora del cine Janet Bergstrom y del restaurador y cineasta Luciano Berriatúa. A ambos deseo expresar mi más sincero agradecimiento por la generosidad con la que compartieron su tiempo, conocimientos e interés. Su contribución ha sido esencial para profundizar en el estudio de la obra de F. W. Murnau.

El trabajo original fue redactado en alemán. Para este artículo se ha adaptado y traducido al español únicamente un breve fragmento, con el propósito de contextualizar algunos aspectos relevantes de la producción y recepción de Sunrise.

El hecho de que la película fuera nominada a cuatro premios de la Academy Awards en 1929 y obtuviera tres de ellos, pero fracasara en taquilla, no puede interpretarse de manera unívoca ni a favor de la Academia ni como una desaprobación del público.

Por lo que respecta a la Academia, una de las categorías en las que la película resultó ganadora, la de „Mejor producción artística “, fue eliminada al año siguiente. Otra, la de „Mejor fotografía “, concedida a sus dos directores de fotografía, ni siquiera estaba prevista originalmente. Y la tercera, la de „Mejor actriz principal“ para Janet Gaynor, le fue otorgada, como era habitual entonces, por el conjunto de sus interpretaciones durante ese año, es decir, por sus trabajos en 7th Heaven, Street Angel y Sunrise.

Paradójicamente, Rochus Gliese, nominado a „Mejor dirección artística“ debido a la inexistencia de una categoría que reflejara adecuadamente la naturaleza de su labor, no recibió ningún premio.

En cuanto al público, es probable que la recepción comercial de la película hubiera sido distinta si su espectacular estreno se hubiera producido en otro contexto y bajo circunstancias diferentes.

El estreno del sistema Movietone. Una película sonora antes del diálogo

Sunrise era una película sonora; más concretamente, carecía de diálogos audibles, pero sí una banda sonora musical y efectos de sonido. Su estreno en el Times Square Theatre de Nueva York no constituyó una presentación independiente, sino que formó parte de una gran velada de exhibición concebida principalmente para presentar de manera triunfal el sistema Movietone de la Fox Corporation. Y ese era, en realidad, el verdadero centro de atención de la noche.

En el programa de la proyección podían leerse frases como: „¿Qué es Movietone?“ y „Gracias a Movietone ahora es posible…“ (4). Entre los números anunciados destacaba especialmente un discurso filmado del „hombre del momento“, Benito Mussolini, dirigido por primera vez de forma directa al público estadounidense. También figuraba la actuación del coro del Vaticano con sus „setenta voces sublimes“ y, finalmente, una selección de fragmentos de la banda sonora de Sunrise: una combinación de la Marche funèbre d'une marionnette de Charles Gounod, el Preludio en la menor de Frédéric Chopin y la música compuesta para la película por Hugo Riesenfeld, todo ello presentado en formato Symphonic Movietone.

Winfield R. Sheehan, uno de los directivos y responsables de producción de Fox, había visto en Sunrise principalmente una oportunidad para promocionar el nuevo sistema de sonido óptico y posicionar a la Fox Film Corporation como empresa pionera en este ámbito. Como demuestra la campaña publicitaria impulsada por él, ese fue el motivo central de la velada de gala (5). En resumen: lo que realmente acaparó la atención la noche del estreno - o, empleando la terminología de la Academy Awards, the winner of it all - fueron Mussolini y el sistema Movietone, y no tanto la película. (6)

En efecto, aquella noche supuso el triunfo del sistema Movietone, basado en el registro óptico del sonido sobre la propia película, frente al sistema Vitaphone de Warner Brothers, que sincronizaba discos fonográficos con el proyector cinematográfico. Durante las décadas siguientes, el sonido óptico sobre película se consolidaría como el estándar dominante del cine sonoro.

Cuando Sunrise llegó a las salas a comienzos de septiembre de 1927, los exhibidores aún podían elegir entre ambos sistemas, e incluso era frecuente que un mismo cine utilizara los dos. Sin embargo, a finales de ese mismo mes, Fox ya había implantado el sistema Movietone como tecnología exclusiva en gran parte de las salas pertenecientes a su propia cadena. (7)

Esta evolución había sido impulsada desde el principio por William Fox. Ya cuando adquirió sus primeras salas de exhibición con butacas —los llamados Nickelodeons— en la década de 1910, comprendió rápidamente qué era lo que atraía más al público: los espectáculos de vaudeville y variedades, donde podían disfrutar de música. Al igual que Edison, Fox estaba convencido de que el futuro pertenecía a la unión entre imagen y sonido. (8)

¿Y Murnau? Contrariamente a un persistente tópico, en ningún caso se manifestó en contra del cine sonoro. No compartía la opinión del director británico Anthony Asquith, que veía en él el fin del cine artístico, pero tampoco se alineó con los numerosos actores y realizadores que celebraron su llegada para luego, en muchos casos, fracasar ante las nuevas exigencias del medio.

Según sus propias declaraciones, estaba convencido de que el cine sonoro terminaría imponiéndose. Sin embargo, consideraba que su aparición llegaba en un momento inoportuno respecto a lo que él denominaba la „propia necesidad técnica“ del cine: antes de que se hubiera desarrollado plenamente la „forma perfecta“ de una película capaz de prescindir de títulos y palabras.

Murnau era consciente de que la incorporación del sonido añadiría una nueva dificultad técnica al cine. No se trataba únicamente, como señaló en una ocasión Rochus Gliese, de mantener una adecuada proporción entre imagen y palabra hablada, ni tampoco, como formuló el propio Murnau, de que la palabra hablada pudiera obstaculizar a las imágenes en determinados ámbitos (9). Más bien, la relación entre imagen y sonido introduce una dimensión completamente nueva, cuyas posibilidades artístico-técnicas aún hoy no han sido exploradas en toda su amplitud.

Murnau y el desafío del encuadre sonoro

Volviendo a Sunrise: Janet Bergstrom escribe que no existen pruebas directas de un interés o incluso de una participación de Murnau en el sistema Movietone (10). Esto es posible, sin embargo, la existencia de una carta dirigida por Murnau a William Fox plantea la posibilidad de que, al menos, existiera un interés por parte del cineasta en las nuevas tecnologías sonoras y en sus implicaciones para la imagen cinematográfica.

La carta está fechada el 22 de diciembre de 1927; Murnau se encontraba en plena preparación de Four Devils. El pasaje decisivo dice:

„La instalación de Movietone en el Tower Theatre está demostrando ser un gran éxito. Sin duda, la ventaja que usted tiene en sus manos con esta invención, muy superior a todos los demás dispositivos de sonido, será celebrada muy pronto en todo el mundo. Me alegra que haya llegado aquí un camión de rodaje Movietone. Lo utilizaré para algunas de mis escenas de circo.“ (11)

Murnau sabía con precisión, incluso antes del inicio del rodaje de Four Devils, qué implicaciones le plantearía el sistema Movietone en términos de imagen. De Sunrise existían dos negativos originales: uno correspondiente a su versión sonorizada y otro a su versión muda, los cuales presentaban diferentes relaciones de aspecto y proporciones. (12) Sin embargo, dada la estrecha colaboración con la dirección de producción y el director artístico, resulta impensable que Murnau hubiera cedido a otros el control sobre el encuadre sonoro-imagen previsible en la realización de esta película. El sistema Movietone influyó de manera considerable en la imagen del negativo en comparación con el de la versión muda. Dado que el marco del negativo Movietone recorta la imagen lateralmente para permitir la inserción de la pista sonora, fue necesario realizar cálculos precisos para poder lograr la imagen deseada. Esto tuvo repercusiones en la concepción básica de la composición visual.

Desde finales de la década de 1890 hasta aproximadamente 1952 existieron únicamente tres variantes del formato de imagen de 35 mm: el formato original para películas mudas (en la imagen de la izquierda), con una relación de aspecto de 1,33:1, que también se indica para la versión muda de Sunrise; el “formato Movietone” de uso breve y casi cuadrado (en el centro), con una relación de aspecto de 1,20:1, que corresponde a la versión sonorizada de Sunrise; y, finalmente, el posterior “formato Academy” con una relación de aspecto de 1,37:1 (a la derecha). (13)

La organización y exploración visual. Hacia formatos más amplios

Las composiciones visuales inusuales en cuanto a la perspectiva en Sunrise pueden entenderse, por tanto, como una forma de compensación creativa frente a las limitaciones del formato del encuadre y de las condiciones de apertura de la cámara del sistema Movietone. Una breve escena inicial permite ilustrarlo con claridad. Desde el primer momento, la secuencia transmite una atmósfera de vacaciones: una estación de tren, un tren que se pone en marcha. Podría hablarse largo y tendido del movimiento de cámara, realizado desde una torre de 25 metros de altura, de la combinación entre la estación y la ciudad que se ve al fondo (en realidad, una construcción escenográfica), de la estación misma, levantada como una maqueta a escala sobre una plataforma de 10 metros de altura, o de las vías y la locomotora humeante, que en realidad eran modelos, etc. (14)

Sin embargo, lo que interesa en este momento es la forma en que Murnau organiza las capas compositivas de la imagen.

No solo aquí muestra una cierta preferencia por generar, en un espacio reducido y mediante una filmación desde un ángulo de picado extremo, un efecto de sobredimensionalidad que, sin duda, tampoco pierde expresividad en el formato de imagen Movietone de 1,20:1. Esto se logra mediante una estratificación vertical de las diagonales, combinada con desarrollos de movimiento desplazados en profundidad. En esta imagen pueden distinguirse tres capas superpuestas, cuyos flujos de movimiento están coreografiados en direcciones opuestas. Precisamente esta coreografía contrapuesta de las capas en su simultaneidad permite que, incluso en relaciones de aspecto solo ligeramente diferentes, el efecto de la imagen cinematográfica se haga plenamente visible.

Esto puede servir como un breve retrato de la problemática con la que Murnau se enfrentará en Four Devils y que más tarde - en realidad desde Our Daily Bread / City Girl - impulsará su interés por formatos más amplios.

Notas:

(1) Fuente: catálogo oficial de la edición XL del festival Il Cinema Ritrovato del 20-28 de junio en Bolonia.  

(2) Fuentes:

Il Cinema Ritrovato. “Sunrise: A Song of Two Humans.” Il Cinema Ritrovato Festival. Fondazione Cineteca di Bologna. Consultado el 22.6.2026. https://ilcinemaritrovato.it/sguardi-sul-cinema/sunrise-a-song-of-two-humans/

San Francisco Film Preserve. “Sunrise: A Song of Two Humans.” San Francisco Film Preserve: Restoration Projects. Consultado el 23 de junio de 2026. https://filmpreserve.org/restoration/sunrise-a-song-of-two-humans/

San Francisco Film Preserve, “We are thrilled to announce the world premiere of San Francisco Film Preserve’s definitive restoration of F. W. Murnau’s 1927 masterpiece Sunrise: A Song of Two Humans — our most ambitious and comprehensive project yet,” Facebook post, 12 de mayo de 2026, https://www.facebook.com/sffilmpreserve/posts/pfbid0S35mAYSFt6AWi1gHmp7LqYu88yun8FSkwZw64iqsQeUQCA4co1jAopPgcszX9Vgyl

(3) Laura Bondía, Die künstlerische Gestaltung von Räumen und Zeiten in Murnaus Filmen: Von den Anfängen bis zu City Girl (tesis doctoral inédita, Universidad de Bremen, 2025)

(4) „ ¿Qué es Movietone? Movietone es el método fotográfico de grabación y reproducción del sonido sincronizado con la imagen cinematográfica. El sonido y la imagen se registran simultáneamente con la misma cámara y sobre la misma película. El sonido, transformado en variaciones lumínicas, genera una imagen en la película del mismo modo que una toma fotográfica genera una imagen en ella. Gracias a Movietone, ahora es posible registrar en cualquier lugar tanto el sonido como la acción, quedando el sonido grabado y reproducido con la misma fidelidad que la acción. Todo el equipo utilizado para la grabación y reproducción del sonido ha sido diseñado y fabricado por la Western Electric Company, a la que Movietone reconoce pública y gustosamente su contribución. “En: The Times Square Programme, programa de mano del estreno de Sunrise. A Song of Two Humans (F. W. Murnau, 1927), 1927. Colección privada, imagen reproducida en WorthPoint, referencia n.º 17775084 (consulta realizada en abril de 2025).

(5) Esta orientación estratégica tendría continuidad en la recepción crítica de la película, especialmente en publicaciones como Variety, que le dedicó una atención considerable. Sin embargo, la valoración crítica no se limitó a su dimensión tecnológica: en su reseña del 28 de septiembre de 1927, la revista definió Sunrise como “una contribución sobresaliente a la pantalla” (“a distinguished contribution to the screen”), situándola también como una obra de relevancia artística dentro del cine contemporáneo. en: Variety, Nueva York , 28.09.1927.

(6) Janet Bergstrom desarrolló este aspecto con mayor precisión en su artículo Murnau, Movietone and Mussolini. (Véase Janet Bergstrom, Murnau, Movietone and Mussolini. En: Film History, vol. 17, n.º 2/3, The Year 1927, Indiana, 2005). En la noche del estreno, Mussolini se destacó de manera especial. Las expresiones utilizadas fueron, entre otras: „programa monumental“, „fuerza sublime“, „belleza en el Movietone“, así como: „Vea y escuche a 'el hombre del momento', Su Excelencia Benito Mussolini, primer ministro de Italia. En Movietone vive ante sus ojos y les habla“. (En original “Monumental Programme”, “sublime power”, “beauty on the Movietone”, “See and Hear ‘The Man of the Hour’ His Excellency Benito Mussolini, Premier of Italy. He speaks to you and lives before your eyes on the Movietone”), ibíd., p. 187.

(7) ibíd., p. 103

(8) Véase Aubrey Solomon, The Fox Film Corporation, 1915–1935, Jefferson, N. C., 2011, pp. 152 y ss.

(9) Véase Friedrich Wilhelm Murnau, „Films of the Future“, en McCall’s Magazine, Nueva York, septiembre de 1928. La cita original exacta es: „En cierto sentido, las palabras habladas obstaculizarán las imágenes“ (In some ways the spoken words will hamper the pictures. )

(10) En el artículo ya citado, Janet Bergstrom escribe: „What about Murnau's personal involvement? To my knowledge, there is no direct evidence one way or another. Nonetheless, let's move ahead on the assumption that he would have been interested and wanted to collaborate on what turned out to be an unusual soundtrack, which was justly noticed in reviews for its originality and its suitability for his film.“ En: Janet Bergstrom, op. cit., p. 194.

(11) “The Movietone installment at the Tower Theater proves to be a great hit. Without any doubt, the Trump that youare holding with this invention, which is so much superior to all the other talking devices will very soon be hailed allover the world. I am glad that a Movietone recording truck has arrived here. I shall make use of it for some of my circus scenes”. Carta de Murnau a William Fox (procedente de los fondos de la Deutsche Kinemathek), 22.12.27.

(12) „ There were at least two original negatives for Sunrise, one for the Movietone version (1.20:1) [...] and one for the full-aperture (1.33:1) silent version.” Rachael K. Bosley, A New Dawn for Sunrise. En: American Cinematographer, Los Ángeles, junio de 2003. Sitio web: https://theasc.com/magazine/june03/sub/page4.html.

(13) Formatos estándar de 35 mm. Dimensiones relativas del fotograma. En: The American Widescreen Museum. http://www.widescreenmuseum.com/widescreen/filmdims.htm (consulta: marzo de 2024).

(14) Véase Rochus Gliese, Le voyage à Hollywood, en: Cinématographe, n.º 75, febrero de 1982, pp. 15 y ss

Agradecemos la disponibilidad de las imágenes de Il Cinema ritrovato en “The definitive restoration of Murnau’s silent classic ‘Sunrise’ opened the 40th edition of Italy’s Il Cinema Ritrovato Festival” – Festival Il Cinema Ritrovato | Bologna 20-28 Giugno , así como del San Francisco Film Preserve en Sunrise: A Song of Two Humans - San Francisco Film Preserve

Fuente completa de la imagen del programa del estreno de Sunrise en Times Square Theatre: WorthPoint.com (ref. 17775084), consulta de abril de 2025: https://www.worthpoint.com/worthopedia/movie-program-1927-sound-murnau-sunrise-mussolini

Fuente completa de la imagen Formatos estándar de 35 mm. (Dimensiones relativas del fotograma): The American Widescreen Museum. http://www.widescreenmuseum.com/widescreen/filmdims.htm (consulta: marzo de 2024).